冷静さと優れた状況判断は、高校時代から身につけていた。ＤＦ熊谷紗希（２４＝リヨン）が所属した宮城・常盤木学園高の阿部由晴監督（５２）は、あの試合を鮮明に覚えている。

　熊谷が高２の時、２連覇をかけた０７年度の全日本女子ユース決勝。日テレ・メニーナに０－１とリードされて後半を迎えた。阿部監督はハーフタイムで「ＦＷに早めにボールを集める」と、素早い攻撃からの得点指示を出した。ところが１年生からボランチのレギュラーとなり、既に中心選手だった熊谷は指示を無視した。当時のチームの持ち味、パスを回す組織的なサッカーをした。

　「監督だけ舞い上がっていたよ」と阿部監督は懐かしむ。らしさを貫けば勝てると熊谷は分かっていた。後半２６分「真ん中で球を持つとＧＫが前に出てくる」と、中央から約３０メートルのミドルシュートで自ら同点にした。同監督は「当時から勉強もサッカーも集中力が違った」と言う。味方が決勝点を奪ったのは、その８分後だった。熊谷は成績優秀者を集めたクラスに入り、東大合格レベルの学力があった。その頭脳は、サッカーにも生かされた。

　フル出場した前回のＷ杯ドイツ大会。４年後の今大会を見据え、外国人に負けないスピードと屈強さを得るためにフランクフルト（ドイツ）、リヨン（フランス）と移籍しながら、海外で鍛えた。なでしこジャパン不動のセンターバックは、頭脳明晰（めいせき）に加え、フィジカル面でもひと回り成長している。【久野朗】