帰国した西野監督（撮影・鈴木正人）

　西野ジャパンがＷ杯ベスト１６という結果とともに帰国した。成田空港には多くのファンが詰めかけ、選手たちの労をねぎった。２大会ぶりの決勝トーナメント進出、１勝１分け２敗という成績がどうだったかは、これから検証されるはず。とりあえず、日本代表のＷ杯は終わった。

　「ベスト８に行けた」という思いととともに「ここが日本の限界か」という気持ちもある。実際、ベスト８に新顔はいない。イタリアが予選敗退し、ドイツやスペイン、アルゼンチンなど優勝経験国も敗退した。それでも、準々決勝に残った８カ国はすべてベスト４以上経験国。「残るべきチームが残った」のだ。

　日本は６大会連続出場といっても、初出場から２０年しかたっていない。８カ国中、クロアチアを旧ユーゴスラビアと考えれば５カ国は１９３０年の第１回大会から出場。最も遅く「デビュー」したロシアでさえ、今から６０年前の５８年大会ではＷ杯のピッチを踏んでいる。日本は、やっとＷ杯で成人になったばかりだ。

　優勝を狙うなら、まずコンスタントに８強に残れるチームを作るべき。第１回のウルグアイと第２回のイタリアを除いて、８強の経験なく優勝したチームはない。さらに、６６年地元で優勝したイングランド以外すべての優勝国は、その前に準決勝を経験している。急なステップアップが難しいことは、ベルギー戦でのラスト３０分で分かる。

　ただ、今大会でうれしかったのは、日本代表が「日本らしさ」を見せてくれたこと。高さや速さでは劣っていても、組織としての連動で対抗した。細かく相手を分析し、その特徴に合わせて守り、攻めた。チームのために献身的に、惜しみなく運動量で戦った。世界のトップレベルが相手でも互角に対抗してサッカーができた。できることを、世界に示すことができた。

　確かに日本のレベルは上がっている。ただ、世界も上がり、進化している。いつ追いつけるのかは分からない。しかし、追いつき追い越せることを信じて、続けていくしかない。過去２回の１６強では思えなかったが、今回は「これを続け、成長してほしい」と心から思えるチームだった。「あと少し」が実は最も遠い。ベスト１６の壁を突破するためには、まだまだ力不足だったことは間違いない。

【荻島弘一】（ニッカンスポーツ・コム／記者コラム「ＯＧＧＩの毎日がＷ杯」）

成田空港へ到着した、左から日本代表の岡崎、昌子、乾（撮影・横山健太）

大勢のファンに見守られながら成田空港を後にする日本代表イレブン（撮影・横山健太）