夢の続きは東京で。新種目の７人制ラグビー男子で、日本はメダルを逃した。準決勝はフィジーに５－２０で、３位決定戦は南アフリカに１４－５４で完敗。走り勝つスタイルで強豪国を撃破して、初実施の五輪で４位。１５人制より“格下”とみなされ、国内クラブの協力が得られない逆境を乗り越え、新しい歴史を築いた。この快進撃で７人制を取りまく環境が変われば、２０年東京五輪でのメダル獲得が現実味を帯びてくる。

　メダルをかけて、戦い終えた３０分後。デオドロ競技場の通路脇で最後の円陣が組まれた。３０歳の桑水流（くわずる）主将が口を開いた。「メダルまであとちょっと。７人制が好きだから、灯を絶やさないでほしい」。強豪国を次々と撃破して４位。７人制の歴史をつなぐ役割を次代に託した。

　届かなかった。フィジー戦はタックルで相手を倒しきれずに敗戦。３位決定戦は１５人制が昨年Ｗ杯で金星を挙げた南アフリカと対戦。後半開始直後まで１４－２１と粘ったが、力尽きた。瀬川ヘッドコーチ（ＨＣ）は「相手の前に出るスピードが上だった。まだまだ差がある」。「走り勝つ」スタイルに持ち込めなかった。

　銅メダルマッチの入場直前。桑水流の目に涙が光っていた。「７人制は１５人制の陰に隠れて、恵まれない環境で練習してきたことが頭に浮かんだ」と言う。

　国内は１５人制が優先。あるクラブ関係者は「１５人制なら代表として出せるが、７人制には出せない」といい、選手からも「セブンズなんて」という声があった。今年１月の代表合宿は参加６人でチームが組めず、体力強化で終わった。瀬川ＨＣが「ようやく人数がそろいました」と嘆くこともあった。坂井は「つらかった。メンバーがごろごろ変わって次につながらなかった」。

　逆境を乗り越えて世界の４位になった。桑水流は言った。「７人制がニュージーランドに勝った。トップリーグや大学の監督が７人制にもっと積極的に選手を出す。そういう環境に４年かけて日本のラグビーがなってくれたらいい」。円陣の最後、選手たちは肩を組んで夜空に向けて、大声で歌った。「上を向ーいて歩こーう。涙がこぼれないよーうに」。リオで男たちが見た夢を日本全体で見る時、東京五輪でのメダルがぐっと近づく。【益田一弘】

　◆上を向いて歩こう　１９６１年（昭３６）発表の坂本九のヒット曲。別名スキヤキ。国内レコード売り上げが発売から３カ月間ランキングトップを独走、米音楽専門誌「ビルボード」のヒットチャートでも３週連続１位を記録した名曲。美空ひばりや桑田佳祐ら、数多くのアーティストがカバー。