冬季五輪のたびに注目されるのが、カーリング。今回は「カーママ」小笠原歩が率いる北海道銀行が、過去最高タイの５位入賞を果たした。長野大会は８チーム中の５位だから「Ａクラス」入りは初めて。五輪出場権争いで最後の１０枠目に飛び込んだチームなのだから、大健闘といえる。

　１日で終わる競技と違って、リーグ戦だから最低でも９試合は戦う。試合時間はおよそ２時間半。テレビ放送時間は単純計算でも２０時間以上になる。他の競技に比べ、露出度は圧倒的に高い。多くの冬季競技はヘルメットや帽子で顔が隠れるが、カーリングは素顔。試合中アップになるから、選手の認知度は高くなる。

　テレビ映えするのも、人気の秘密だ。ハウス真上からの映像は選手たちには見えていないが、視聴者には楽しい。「この石を守るために、ここに石を置けば」とか「この石を飛ばして、２つ並んだ相手の石を両側に動かせ」とか、評論家気分で言いたい放題。テレビを通じて選手の声が届くのも、この競技ならではで「ここ狙えるよ」「もっと曲がると思ったのに」という選手同士の会話が、臨場感を高める。

　１５世紀にスコットランドで始まった伝統的な競技。選手はバグパイプを先頭に入場し、基本的に試合はセルフジャッジ。マナーを重んじ、相手の強さを認めて「コンシード」（一般的にはギブアップ）で試合を終わらせる。日本の武士道にも似た潔さ。それも、好まれる理由かもしれない。

　露出が多いからなのか、美人も目立つ。ロシアは４人そろって美しかったし、英国（スコットランド）のスキップ、ミュアヘッドも前回大会から美貌が有名だった。日本も２２歳の吉田知那美が「かわいい」と評判になった。同じ２２歳の小野寺佳歩ファンも増えたようだ。「どんどん、かわいく見えてくる」のは、連日競技があるからこそ。喜んだり、悔しがったり、多彩な表情が人気を呼んだ。

　今大会は評論や解説で、多くの話を聞いた。９８年長野大会日本代表スキップの敦賀信人氏、日本選手権３連覇中の中部電力スキップ藤沢五月、軽井沢「アイスパーク」の命名者でもある徳川康久氏。どの話も面白かった。競技としての難しさ、楽しさ、奥深さ…。

　国によってチームカラーが違うという話も面白い。カナダはリスク覚悟でハウスにストーンをため、一気に大量点を奪う攻撃的チーム。逆にスウェーデンはハウスにストーンを残さず、失点を抑えるチーム。サッカーでいえば、攻撃的なブラジルとカテナチオのイタリア。藤沢は「カナダが好き。そういうカーリングをやりたい」と話した。

　４年に１回、五輪開催中だけ「カーリング通」が急増する。五輪以外では、ほとんど話題にならないから「冬季五輪＝カーリング」のイメージが強くなる。ただ、カーリング競技は常に行われている。楽しい競技だからこそ、五輪以外でもスポットを浴びていいのでは。来月には軽井沢で日本選手権が行われる。テレビが中継すれば、もう少し人気も定着しそうだが。