シンクロ日本が復活－。日本の乾友紀子（２５＝井村シンクロク）三井梨紗子（２２＝東京シンクロク）組が、１８８・０５４７点で０８年北京五輪以来、２大会ぶりに銅メダルを獲得した。前日１５日、決勝に持ち越すテクニカルルーティン（ＴＲ）ではライバルのウクライナに０・０１４４点差の４位だったが、この日フリールーティン（ＦＲ）で逆転。井村雅代ヘッドコーチ（ＨＣ）の６６歳の誕生日に、復活メダルという最高のプレゼントをした。
４年前は敵国にいた恩師と抱き合う。夢見た光景。乾は三井とともに、ちょうど６６歳の誕生日だった井村ＨＣの首に銅メダルをかけた。「よくやったね。おめでとう」。きつい練習で何度も泣かされた鬼コーチの目にも光るものがある。復活の栄光までは、長く険しい道のりがあった。
１２歳だった０２年。地元滋賀から大阪の井村ＨＣのクラブに移籍し、指導を受け始めた。「日本一になると思った。足がいい」と井村ＨＣ。秘蔵っ子は「いつか先生と世界の勝負の舞台に立ちたい」と願った。ただ２人の運命の歯車は狂い出す。０４年アテネ大会後、井村ＨＣは世代交代を理由に日本代表を外れ、０６年には中国代表監督に就任。離れ離れになった。
１８歳になった０９年、初めて選ばれた日本代表に井村ＨＣはいない。１２年ロンドン大会に初出場。低迷中の日本にメダルを争う力はなかった。敵国だった井村ＨＣに選手村へのシャトルバスで偶然再会。「何をこわごわ泳いでいるのか。試合はある意味ケンカや」と気合を入れられた。その言葉は深く胸に刻まれた。
ロンドン大会のメダルゼロに危機感を抱いた日本水連は１４年２月、１０年ぶりに井村ＨＣの日本代表復帰を決めた。やっと念願はかなったが、そこからが新たな地獄の始まりだった。過去１４個の五輪メダルを得た井村ＨＣのスパルタ式指導は半端ではない。「乾がエースではチームがだめになる」。ずぬけた力があるからこそ、一番厳しくされた。
「もうできない」。練習中にプールから飛び出すと、トイレに駆け込んだ。カギを掛けて個室にこもる。約３時間も泣き続けた。覚悟を決め、プールに戻ると「この人にこのままキャプテンをやらせていいのか」とみんなの前で言われた。その後も１日１２時間を超える練習の日々。オフの日も自主練習と、事実上の休みは正月ぐらいだが耐えた。
小さい頃、テレビで憧れた日本代表は常にメダルを手にしていた。どんなにつらくても「メダルを取りたい」との思いが、ギリギリの状況で心の支えになった。昨年、五輪日程が発表されると、デュエット決勝は井村ＨＣの６６歳の誕生日。三井とともに「先生にメダルをかけることが一番のプレゼント」と誓い合った。
メダル獲得後、井村ＨＣに「ロンドンでやめなくて良かったでしょ」と言われた。出会って１４年。恩師と秘蔵っ子が、ついに夢を実現させた。【田口潤】
