２月９日開幕の平昌五輪（ピョンチャン・オリンピック）代表に男女シングルから５選手が名を連ねた。それぞれが走り抜けている山あり谷ありの五輪イヤーを、新シリーズ「今季のターニングポイント」で振り返る。初回は女子のエース宮原知子（１９＝関大）。左股関節疲労骨折から３２０日ぶりに実戦復帰を果たした、昨年１１月のグランプリ（ＧＰ）シリーズ第４戦ＮＨＫ杯（大阪）に焦点を当てる。

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　五輪開幕が２２日後に迫った今月１８日、柔らかい表情の宮原が２カ月前の一戦を懐かしげに思い返した。

　「すごく『緊張するかな』という不安があった中で、滑る楽しさをあらためて感じられた。その経験がスケートの楽しさを思い出させてくれた。まだまだですが、少しだけ強くなった部分かなと思います」

　昨年１月に左股関節疲労骨折が判明してから、次々に新たな箇所の痛みが発生。３２０日も実戦から離れた期間は強くなるための時間だったと、胸の中の懐かしい感情が教えてくれた。

　１７年１１月１０日、力強く踏みしめたＮＨＫ杯の舞台が宮原の気持ちを変えた。ショートプログラム（ＳＰ）冒頭の連続３回転ジャンプは３回転－２回転。６位に終わっても「悔しい気持ちはあるんですが、全日本に向け『これからだな』っていう気持ちが強くなりました」とスイッチが入った。

　１カ月前の１０月には浜田コーチから思わぬ声をかけられた。「５年後（の２２年北京五輪）に向けて練習しよう」。さらにはＮＨＫ杯を辞退し、ＧＰ第６戦スケートアメリカの１試合で全日本選手権に臨むプランまで提案された。理想の復帰過程から遅れ、自然と焦っていた自分への気遣いが、肩の力を抜いてくれた。

　ＳＰ翌日のフリーで１つ順位を上げると、宮原は「疲れている部分はあるんですけれど、体よりも気持ちがすごく元気で、思っているより疲れていないです」と笑った。１０月まで本格再開がずれ込んだジャンプこそ失敗が目立ったが、ステップと３つのスピンの２つで最高評価のレベル４。その自信が２週後のＧＰスケートアメリカ優勝、１２月の全日本選手権４連覇での五輪切符獲得につながった。

　浜田コーチは今の宮原を「（昨季はケガで）４大陸も世界選手権も出られなかった。だから、すごく出たがりになりました。あれも出たい、これも出たいと、人前で何かをすることを積極的にするようになりました」と評した。その教え子はＮＨＫ杯後に「今シーズンはせっかくここまで来られたので『思い切って滑ったらいいかな』と思えた」と笑っていた。スケートを楽しむ純粋な気持ちが、女王を変えた。【松本航】

　◆宮原のＮＨＫ杯　１７年１１月１０日のＳＰは３回転ルッツの回転不足などで６５・０５点の６位。翌１１日のフリーで１２６・７５点を加え、合計１９１・８０点の５位で日本人最上位。メドベージェワ（ロシア）が２２４・３９点で制した。