まずは野手として全力をそそぐ。三木監督は「100％野手でやってもらう」と報道陣に語ったが、辰己は「自由時間は自由時間なんで」と強調。そのタイミングで投球練習する可能性はある。「ファンの方だったり、台湾の方との約束もあったり、喜んでもらえる人がたくさんいるか分かんないですけど、一部いると思う。別に投げても恥ずかしいような球は投げないと思うし、その準備はしてきた」と自信を示した。

憧れの投手を問われると約1分間の沈黙の後、「イチローさんですかね」と言った。96年オールスターや米大リーグ・マーリンズ時代の15年に登板。「このピッチャー、かっこいいなと思った」と尊敬のまなざしを向けた。

昨季の辰己は全143試合に出場し、打率2割9分4厘、158安打で最多安打のタイトルを獲得したチームの中心打者だ。この日のフリー打撃で5本の柵越えを披露したが、投手としても潜在能力は“一流”。「平均は145（キロ）が出ると思うんですけど、マックスは多分、150（キロ）は超えてくる」。変化球もカーブ、シュート、カットボール、シンカー、チェンジアップなど多彩な球種を操ることができる。

今季掲げる目標も壮大だ。契約更改では「25勝0敗」を掲げたが、野手調整を命じられた今は非現実的。新たなターゲットには「トリプルスリーと1登板0失点というのが一番近い」。至って真面目に野球を極める。【山田愛斗】

◆イチローの登板　日本時代は96年オールスター第2戦（東京ドーム）で登板。7－3の9回2死走者なし、打者松井（巨人）の場面で右翼からマウンドへ。全セ野村監督は全パ仰木監督の起用法に「格式の高いイベントを冒涜（ぼうとく）した」と苦言を呈し、投手の高津（ヤクルト）を代打に起用。5球ストレートを投げ遊ゴロに仕留めた。最速141キロ。MLBではマーリンズ時代の15年10月5日の敵地フィリーズ戦で2－6の8回裏から自ら志願して登板。打者5人に18球（ストライク11球）を投げ、2安打1失点で最速89マイル（約143キロ）だった。

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