＜第９０回箱根駅伝＞◇３日◇復路◇箱根－東京（５区間１０９・９キロ）

　またも目前で３冠の夢が散った。今季の出雲、全日本を制した駒大は往路２位から逆転を狙ったが、優勝した東洋大に差を広げられる１０時間５７分２５秒の総合２位に終わった。９０年度大東大、００年度順大、１０年度早大に続く史上４校目の大学駅伝３冠はならず、９８年度と同じく箱根駅伝２位での２冠どまり。期待された主将の窪田忍（４年）は９区に登場したが追い上げられず、再び歴史は繰り返された。

　差が縮まらない。復路のエース区間９区。どんどん残り距離は少なくなるが、窪田の耳に聞こえる現実の厳しさは増した。スタート時の東洋大との３分４０秒差が、７キロ付近の権太坂で３分３２秒、１５キロ付近の横浜駅で３分１７秒、２０キロ付近の生麦駅で３分１３秒。「窪田ならもしかしたら…」。そんな淡い期待が霧散していく。「体が動かない。まずい」。本人もそう感じていた。最初の１キロの入りから異変を感じ、もがいた。

　もう、窪田しかいなかった。往路での東洋大との差は５９秒。大八木監督は「想定内。ギリギリのところ」と逆転での３冠を視界にしていたが、同時に不安もあった。「気象条件が良く、目標タイムより上で走る選手が多くなる」。そうなれば前を走る東洋大が優位。全日本は６人、出雲は８人、箱根は１０人で１人当たりの距離も延び「選手層の薄さ」も気掛かりだった。

　６区西沢（３年）がスタートの１歩目でずっこける不安な幕開けを切ると、悪い予感は的中。７、８区には１年生を起用せざるを得ず、軽快に逃げる東洋大との差は開く一方。１年から主力で区間賞を連発してきた窪田の切り札しかなかったが、９区を終えても３分１２秒差で勝負はあった。同監督は「後手に回り気持ちが乗っていなかった。試合にも出過ぎたかも」とエースをおもんぱかった。

　そもそも、今季は「育成の年」と見定めてきた。２冠に周囲の期待は高かったが、不安もあった。類いまれなキャプテンシーで引っ張る窪田に頼り、「自分に甘えないやつと、甘えるやつが極端すぎた」と同監督。復路で１年生２人の起用を強いられ、「上級生が走らないといけないが、信頼度がなかった。来年は中堅から下の練習の取り組み方を変えないと」とした。

　９８年度と同じく、またも箱根２位で３冠には届かなかった。主将も含めた人選は今日４日に決めるが、指揮官は「中村と村山でやっていくしかない」と２頭体制を敷く。これで６年も優勝から離れた名門。甘くない現実に、どこまで甘さを捨て、これからの１年間を過ごせるか。【阿部健吾】

　◆窪田忍（くぼた・しのぶ）１９９１年（平３）１２月１２日、福井県鯖江市生まれ。鯖江高から陸上を始め、００年駒大に入学。５０００メートルは１３分４５秒５０、１万メートルは２８分０７秒０１が自己ベスト。今大会前まで１１回の３大駅伝に出場して区間３位以内が１０回、区間賞５回の安定感を誇った。卒業後はトヨタ自動車に進む。マラソンで五輪出場し、メダルを取るのが夢。好きな歌手はｍｉｗａ。１６７センチ、５３キロ。血液型Ｏ。