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そのときは虎番キャップとして同行していた。キャンプイン前日、星野が内野席に座ってグラウンドを見渡し「どうや。エエとこやろう？」と我々、記者たちに胸を張ったのを覚えている。そのシーズン、見事に18年ぶりのリーグ優勝をはたし、すっかり猛虎のキャンプ地として定着している。

1月31日、大阪空港からの沖縄に飛ぶ飛行機は満員。明らかに虎党という人々も多かった。初日から球場に詰めかけるんやろうか。それにしても多いなあ。そんな風に思っていたら今年の「2・1」は土曜日ということに気づいた。週末を利用してならキャンプ見学もしやすいか。

ここで、なぜか「確か、03年もそうだったのでは…？」と思い出した。確認してみると、やはりそうだった。03年の2月1日は土曜日。それだけということはないよなあ、と調べると14年も同じ土曜だった。

虎党ならお気づきだろうか。03年、14年の阪神に共通すること。それは「日本シリーズ出場」だ。そう書くと「おいおい、ええかげんにせえよ、03年は知ってるけど、それ以来の優勝は監督・岡田彰布（現オーナー付顧問）で日本一になった23年やないかい」と言われそうだが、熱心な虎党なら分かるはず。

そう、14年の和田豊政権のときにクライマックスシリーズを勝ち上がり、日本シリーズに出ている。03年、14年ともにホークスの前に屈し、日本一はならなかったのだが最後の戦いまで駒を進めた。

「そうだったっけ？　それは覚えてないけど、そういう共通点はいいんじゃないの」。当時の指揮官で今季は巡回コーディネーターとしてチームを支える和田はこの日、大阪空港で笑って話した。

正月におみくじで「大吉」を引いたという球団社長・粟井一夫も「縁起がいいですね。努力には限界がありますから。そういうのはうれしいです」。まあ、05年の2月1日は火曜日、23年は水曜だったし、だから、どうだとは言わないけれど、まずは盛り上がりそうな阪神のキャンプである。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）