その他スポーツ2023.08.18 11:00

益子浩一

涙を隠し、競技中は「絶対に笑顔」を貫く選手たち（箕面自由学園提供）

悔しい…居残って課題に取り組む選手たち

例えるなら、桜のような美しさ。

長い冬を越えて蕾となり、時間をかけて花は開く。

咲くのは一瞬。

チアリーディングなら、150秒に凝縮される。

その華やかさを披露するための彼女たちの練習もまた、長く厳しい。

流した汗は計り知れず。

流した涙もまた、少なくない。

8月初旬、ジャパンカップは2週間後に迫っていた。

ようやく練習を終え、それぞれがグラウンドへ出ていく。

その日は気分転換を兼ねて、夕方に全員で水遊びをすることになっていた。

誰もいなくなった静かな空間に、Aチームの選手が3人。

黙々と、いつまでも床運動を繰り返していた。

堪えきれず、ひと筋の涙が床に落ちた。

1991年の創部からチームを率いる監督の野田一江が傍らで見守っていた。

「苦手なんですよ。

タンブリング（床運動）が。

悔しいんでしょうね。

でも、乗り越えないといけないことなんです」

ただ日本一になるだけではない。

人の心をつかむ、完成度の高いものを、彼女たちは追い求めていた。

演技中は笑顔を見せていても、水筒を飲むふりをして片隅に隠れ、あふれ出る涙を拭いては、また笑顔に戻る。

そんな光景を何度見たことだろう。

元気に笑顔で。今夏の大会から4年ぶりに声出しの演技も可能に

コロナで奪われた競技本来の姿

3年生は、新型コロナウイルスの感染が拡大した時期に入学している。

下で支えるベースの関ひより（3年）は、北海道の旭川から大阪までやって来たうちの1人だ。

「日本一になりたくて、この学校を選びました」

入学式が終わってしばらくすると、東京と関西3府県（大阪、京都、兵庫）に緊急事態宣言が発令される。

寮は閉鎖され、故郷に戻らざるを得なくなった。

「まだ友達ができないまま、授業がオンラインになりました。

練習が始まってからも、私はまだ寮に戻れなかったので、オンラインで見ているだけでした」

その前年から、チアリーディング界は難しい時期に入っていた。

組み体操のようなスタンツと、元気なかけ声が特徴的な競技。

それが、コロナ禍の影響で人と人との接触や、声出しができなくなった。

苦肉の策として協会側は新部門を設立。

接触のないタンブリング、ダンス、ジャンプなどに限定し、8人1組で90秒間で演技するスピリッツ部門として大会を継続した。

自由演技が復活してからも声を出すことは禁止され、録音したかけ声が会場に流れる状況が続いていた。

沈黙の演技。

先の見えなかった時期を、野田はこう振り返る。

「本当はチアリーディングは、声を出して励まし合うスポーツなんです。

それがコロナになってからは、声を出すと減点。

危ない時のとっさの声はOKだったんですけど、喜びを表現する声はダメ。

三密を避けるコロナ禍で（競技を）続けていくのはやむを得ないルールだった」

19年のジャパンカップは、デビジョン1自由演技競技（高校部門）で梅花高校に優勝を譲り連覇が途切れた。

翌20年1月のインターハイで雪辱を果たすも、その直後から感染拡大により世の中の動きが再び止まる。

21年インターハイは都道府県の移動が禁止となったことで棄権。その後もコロナ禍による学級閉鎖。幾度となく活動制限が続いた。

そんな状況でも21、22年とジャパンカップは自由演技競技でデビジョン1、2ともに連覇を達成。

ようやく今年の夏から4年ぶりに声出しが可能となり、集大成のジャパンカップを迎える。

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